'Este no es un tipo cualquiera con una bolsa de lona': para atrapar a los traficantes de fentanilo, los federales investigan los mercados de criptomonedas

La administración Biden ha intensificado su enfoque en rastrear los pagos en criptomonedas que algunos de los cárteles de la droga mexicanos más peligrosos utilizan para comprar ingredientes de fentanilo a compañías químicas chinas, el último paso en un renovado intento de acabar con el comercio multimillonario de fentanilo que mata a miles de personas. de estadounidenses cada año.

El uso de moneda digital se ha disparado entre los traficantes de fentanilo, y las transacciones de ingredientes de fentanilo aumentaron un 450% en el último año hasta abril, según datos de la firma privada de análisis de seguimiento de criptomonedas Elliptic.

Los agentes federales están haciendo todo lo posible para ponerse al día. Si bien los diplomáticos estadounidenses han hecho del fentanilo un punto de énfasis en las conversaciones de alto nivel con sus homólogos mexicanos y chinos, detrás de escena, se está llevando a cabo un esfuerzo de múltiples agencias para mantenerse al día con la naturaleza rápidamente cambiante de cómo se financia y trafica el fentanilo hacia los EE.UU. . El trabajo va más allá de los cárteles e incluye el seguimiento de foros de la web oscura donde los estadounidenses compran fentanilo.

Funcionarios y ex funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de todo el gobierno federal describieron a CNN las tácticas digitales que la administración está desarrollando para interrumpir el comercio de fentanilo.

La Agencia Antidrogas (DEA) está invirtiendo en software de rastreo de criptomonedas e identificando a los blanqueadores de dinero más sofisticados de los cárteles. El IRS tiene a sus agentes más expertos en tecnología rastreando pagos en foros de la web oscura. Y una unidad de investigaciones del Departamento de Seguridad Nacional está liderando un equipo de especialistas forenses para examinar detenidamente pistas digitales de escondites cerca de la frontera con México.

Los agentes federales han estado rastreando las finanzas y las rutas de suministro de los cárteles durante años, pero el DHS, en particular, ha intensificado sus esfuerzos de vigilancia en las últimas semanas, dijeron a CNN varios funcionarios estadounidenses.

Ha habido algunas redadas notables recientemente, incluidas casi cinco toneladas de fentanilo incautadas esta primavera a lo largo de la frontera. Pero todavía queda mucho trabajo por hacer, advierten los funcionarios, y es posible que el impacto del aumento actual no se sienta hasta dentro de meses.

Los agentes se han centrado en las actividades de dos cárteles mexicanos, Sinaloa y Jalisco Nueva Generación (CJNG), que según las autoridades representan la mayor parte del fentanilo en las calles de Estados Unidos. El Cartel de Sinaloa, en particular, ha desarrollado sofisticadas operaciones criptográficas para financiar su negocio de fentanilo.

"Estamos tratando con una empresa Fortune 50, que es lo que es el Cartel de Sinaloa", dijo a CNN un funcionario estadounidense con conocimiento del asunto. “Este no es un tipo cualquiera con una bolsa de lona” vendiendo fentanilo a la luz del día.

CNN contactó a los fabricantes de productos químicos de fentanilo en China. mira lo que dijeron

Las criptomonedas han mejorado la capacidad de los cárteles para contrabandear fentanilo a EE. UU. al permitirles mover grandes sumas de dinero instantáneamente a través de un sistema bancario digital descentralizado, todo sin tener que tratar con bancos reales.

"Es muy difícil para las fuerzas del orden mantener la velocidad que los criminales pueden alcanzar", dijo un alto funcionario de la DEA, que habló con CNN bajo condición de anonimato para describir el trabajo antinarcóticos de la agencia.

El efectivo sigue siendo el rey de los cárteles y, a menudo, es el preferido para las operaciones locales. Pero el uso ampliado de la moneda digital tanto en el lado de la oferta como en el de la demanda del tráfico de drogas ha dejado obsoletos algunos métodos tradicionales de aplicación de la ley. Por ejemplo, los traficantes de drogas podrían celebrar menos reuniones en persona para entregar dinero en efectivo, reduciendo las oportunidades de vigilancia por parte de agentes federales, dijo Jarod Koopman, jefe de la división de Servicios Forenses y Cibernéticos del IRS.

La criptomoneda "elimina el potencial de transacciones mano a mano", dijo Koopman, cuyo equipo se centra en los flujos financieros ilícitos, incluidas las compras en la web oscura que están a varios pasos de distancia del momento en que los cárteles introducen las drogas a través de la frontera de Estados Unidos. "Así que ahora estamos... en un mundo diferente donde algunos de los contactos pueden estar en línea y estamos tratando de facilitar o realizar transacciones de una manera diferente".

Pero el dinero digital también deja un rastro que los investigadores pueden seguir.

Agentes federales han encontrado direcciones de criptomonedas escritas en trozos de papel en escondites en Arizona, dijo a CNN Scott Brown, agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) en ese estado.

En otro caso, los agentes del DHS monitorearon una cuenta criptográfica conectada a un cártel durante más de un año hasta que envió 200.000 dólares a un contador que estaban utilizando para lavar dinero, dijo Brown. Después de que el contador usó el dinero para comprar propiedades en Estados Unidos, los agentes federales están trabajando para confiscar la propiedad, dijo.

Una "parte significativa" del fentanilo se vende a través de la web oscura y se paga en criptomonedas, dijo Brown, y agregó: "Esa es una vulnerabilidad que podemos atacar de manera muy similar a como atacamos los movimientos de dinero en una investigación tradicional de narcóticos".

La mayor parte del fentanilo que ingresa a Estados Unidos proviene de ingredientes fabricados en China que luego se prensan en píldoras (o se envasan en polvo) y los cárteles de la droga los contrabandean desde México, según la DEA.

Una acusación estadounidense revelada en junio ilustra el alcance del problema. Solo una empresa química china supuestamente envió más de 440 libras de fentanilo a agentes encubiertos de la DEA a cambio de un pago en criptomonedas. Según los fiscales, fueron suficientes drogas para matar a 25 millones de estadounidenses.

Los dos cárteles, Sinaloa y CJNG, han utilizado su control del comercio de fentanilo para desarrollar sofisticadas técnicas de lavado de dinero que explotan las criptomonedas, según funcionarios estadounidenses.

"Hemos identificado personas en los cárteles que se especializan en movimientos de criptomonedas", dijo a CNN el alto funcionario de la DEA, describiendo los esfuerzos de larga data para vigilar a ambos cárteles.

Según el Departamento de Justicia, el Cartel de Sinaloa ha ganado cientos de millones de dólares con el comercio de fentanilo. Dirigido por los hijos del narcotraficante encarcelado Joaquín “El Chapo” Guzmán, el cártel supuestamente ha utilizado aviones, submarinos, barcos de pesca y camiones con remolque para transportar productos químicos de fentanilo y otras drogas. Cuatro de los “Chapitos”, como se conoce a los hijos de Guzmán, están acusados ​​en Estados Unidos por tráfico de fentanilo, lavado de dinero y cargos de armas.

Con su padre en la cárcel, la generación más joven de líderes de Sinaloa está haciendo más esfuerzos para cubrir sus huellas y evitar el escrutinio de las autoridades, incluso mediante el uso de criptomonedas, dijo a CNN el alto funcionario de la DEA.

En un caso, el Cartel de Sinaloa lavó más de 869.000 dólares utilizando criptomonedas entre agosto de 2022 y febrero de 2023, según una acusación estadounidense revelada en abril. Pero probablemente eso fue solo una fracción del dinero de Sinaloa lavado durante ese tiempo, basándose en las enormes ganancias que el cártel ha obtenido en los últimos años.

El plan involucró a dos de los principales blanqueadores de dinero del cartel que dirigían a mensajeros con sede en EE. UU. para que recogieran efectivo de los traficantes de fentanilo y depositaran el dinero en cuentas de criptomonedas controladas por el cartel, según la acusación.

“No todas las incautaciones te llevarán al Chapo Guzmán”, dijo Brown, el funcionario del DHS en Arizona. "Ciertamente tiene más impacto cuando podemos perseguir a las personas que están detrás de la producción de las drogas, detrás de la producción de los precursores, detrás del movimiento del dinero, detrás de la gestión de las células de transporte".

Es por eso que Brown y sus colegas están tratando de aprovechar al máximo una enorme serie de incautaciones de fentanilo en Arizona y California esta primavera, cuando los agentes confiscaron casi cinco toneladas de la droga mortal, con un valor de más de 100 millones de dólares.

La evidencia se envió rápidamente a un laboratorio forense en el norte de Virginia, donde los analistas del DHS buscaron pistas digitales: cosas como un número de teléfono celular común llamado por traficantes de drogas cerca de ciudades fronterizas o, mejor aún, una cuenta de criptomonedas conectada a uno de los cárteles mexicanos. según Brown.

Con sede en Phoenix, la oficina de Brown supervisa un grupo de trabajo federal recientemente anunciado que tiene como objetivo frustrar las ventas de drogas en línea infiltrándose en foros de la web oscura y rastreando pagos criptográficos. El objetivo es encontrar “otra vulnerabilidad [en] la infraestructura más grande del cartel” que los agentes puedan atacar, dijo.

Los cárteles “están muy dispuestos a invertir en tecnología”, dijo Brown. "Esa es una de las cosas que debemos estar igualmente dispuestos a hacer".

Las transacciones basadas en criptomonedas se pueden rastrear públicamente, lo que brinda a los funcionarios estadounidenses una imagen mucho más clara de la dependencia de los cárteles mexicanos de las empresas químicas chinas para producir fentanilo.

El gobierno chino prohibió la venta de fentanilo en 2019, pero desde entonces las empresas químicas chinas han pasado a fabricar ingredientes de fentanilo en lugar del producto terminado, según funcionarios estadounidenses y expertos externos.

Una investigación reciente de CNN investigó las actividades de las empresas químicas chinas sancionadas por Estados Unidos que anuncian ingredientes de fentanilo. Cuando una empresa sancionada cerró, otra empresa lanzó y le dijo a CNN que compró el correo electrónico, el número de teléfono y la página de Facebook de la empresa sancionada para "atraer tráfico de Internet".

Si bien la cantidad de fentanilo enviado directamente a los EE. UU. desde China cayó drásticamente después de la prohibición china de 2019, según un estudio de Brookings Institution, los funcionarios estadounidenses dicen que las empresas chinas todavía producen y exportan grandes cantidades de ingredientes de fentanilo.

Las empresas chinas que venden ingredientes para fabricar fentanilo han recibido pagos en criptomonedas por valor de decenas de millones de dólares en los últimos cinco años, suficiente para producir potencialmente miles de millones de dólares en fentanilo vendido en EE. UU. y otros mercados, según una investigación de empresas de seguimiento de criptomonedas. .

Una de las empresas, Elliptic, con sede en Londres, encontró 100 empresas químicas con sede en China promocionando fentanilo, ingredientes o equipos de fentanilo para fabricar medicamentos que aceptaban pagos en criptomonedas.

Elliptic no identificó ninguna cuenta criptográfica controlada por un cartel que enviara dinero a las empresas chinas. Esto podría deberse al uso de intermediarios por parte de los cárteles para comprar ingredientes y al hecho de que los traficantes de fentanilo en Europa también compran a las empresas chinas, según funcionarios estadounidenses y expertos en criptomonedas entrevistados por CNN.

Pero esos datos son todavía sólo una imagen parcial del problema. La industria química china vale más de un billón de dólares, según algunas estimaciones, y comprende decenas de miles de empresas, la mayoría de ellas haciendo negocios legítimos.

"Es imposible saber cuántas de [esas empresas] realmente están enviando sustancias químicas" a Estados Unidos que pueden usarse para fabricar fentanilo, dijo a CNN un ex agente de la DEA que trabajó en México. El ex agente habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios.

A menos que haya una mayor cooperación por parte del gobierno chino sobre el tema, que según los funcionarios estadounidenses ha sido limitada, la administración Biden ha sancionado y obtenido acusaciones federales contra varias empresas chinas supuestamente involucradas en la producción de fentanilo. Mientras tanto, los agentes federales siguen el dinero y buscan oportunidades para apoderarse de él.

"Al menos se puede tratar de cortar el flujo financiero hacia [las empresas chinas] y luego... seguir ese rastro de dinero hasta saber si son los cárteles mexicanos o si está en Guatemala u otros lugares, para obtener el suministro real", dijo Koopman a CNN.

Las criptomonedas también han permitido a los cárteles diversificar la forma en que mueven dinero en todo el mundo. Los cárteles tienen una red de blanqueadores de dinero en decenas de países, desde Tailandia hasta Colombia, dijo el alto funcionario de la DEA.

Estos blanqueadores de dinero, conocidos como “spinners”, podrían recibir dinero de la droga en un tipo de criptomoneda y convertirlo en otro para intentar ocultar el origen de los fondos.

Dentro de la operación encubierta internacional para atrapar a los criptohackers norcoreanos

"Podrían tomar Bitcoin y luego comprar Ethereum con él, y luego enviar el Ethereum a los miembros del cartel", dijo el alto funcionario de la DEA, refiriéndose a los diferentes tipos de criptomonedas. "Los cárteles se han aislado para no recibir la criptomoneda directamente".

Los cárteles también utilizan servicios de “mezcla”, o herramientas de criptomonedas disponibles públicamente, para tratar de ocultar la fuente de su dinero digital, dijo el funcionario de la DEA. Ese proceso también es favorecido por los piratas informáticos norcoreanos que blanquean criptomonedas robadas para apoyar el programa de armas de Pyongyang, según han descubierto investigaciones de CNN.

La volatilidad de las criptomonedas significa que los cárteles a menudo buscan convertir rápidamente sus criptomonedas en efectivo moviéndolas a través de una serie de monedas virtuales, dijo a CNN un alto funcionario de la DEA.

Pero hay momentos en el proceso de lavado en los que los agentes federales pueden actuar. Un intercambio de criptomonedas que atiende a un cliente en México podría tener su sede en EE. UU., lo que permitiría a los agentes federales emitir una citación y potencialmente confiscar dinero.

Para Brown, el agente del DHS en Arizona, el tema es personal: uno de sus empleados tenía un familiar que murió de una sobredosis de fentanilo después de comprar el medicamento en línea, dijo.

"Mi gente está agotada y, sin embargo, vienen a trabajar y trabajan muy duro todos los días", dijo Brown a CNN.

Pero se muestra optimista cuando se trata de métodos de alta tecnología para cazar a los cárteles.

“¿Son tan anónimos como creen? Absolutamente no."