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Con las escuelas tambaleadas por el COVID, las luchas estudiantiles y la escasez de docentes, la nueva decana de UC Berkeley, Michelle D. Young, espera que la innovación pueda generar una educación mejor y más equitativa

Por Edward Lempinen

"Mucha gente en educación diría: 'No queremos volver a la normalidad'", dijo Michelle D. Young, nueva decana de educación en UC Berkeley. "'Tenemos que pensar en cómo tendrá que ser una nueva normalidad'”.

Millones de estudiantes de primaria y secundaria de EE. UU. están regresando a sus clases, y las controvertidas políticas de enmascaramiento y vacunación de la pandemia de COVID se están desvaneciendo en gran medida en la memoria. La vida escolar, al parecer, ha vuelto a la normalidad.

Pero no; de hecho, ni mucho menos, dice Michelle D. Young, nueva decana de la Escuela de Educación de UC Berkeley. Las guerras culturales siguieron al COVID hasta las aulas, lo que provocó prohibiciones de libros y controversias sobre la enseñanza sobre cuestiones raciales y LGBTQIA+. Como consecuencia, legiones de docentes estresados ​​y agotados están abandonando la profesión. Un número incalculable de estudiantes K-12 están ausentes sin permiso.

En un momento en que muchos estudiantes necesitan apoyo académico y emocional adicional, aproximadamente cuatro de cada cinco distritos escolares de California están experimentando escasez de maestros, administradores y consejeros, advirtió Young en una entrevista reciente. Las escuelas de todo el país, tanto en las ciudades como en las zonas rurales, se encuentran en una crisis similar.

“Incluso antes de COVID”, dijo, “sabíamos que… no estábamos brindando una experiencia educativa equitativa que sirviera bien a todos, que levantara a todos los barcos. Ahora las fisuras en nuestro tejido social (y en nuestras escuelas) realmente han quedado al descubierto.

“Muchas personas en el sector educativo dirían: 'No queremos volver a la normalidad. Tenemos que pensar en cómo tendrá que ser una nueva normalidad'”.

Para un líder que recién comienza en su nuevo puesto, es difícil imaginar una meta que sea más ambiciosa. Su enfoque, expuesto durante una entrevista de una hora, fue sorprendente: no entró en pánico por la disminución de los resultados de los exámenes de los estudiantes. No se centró en las guerras culturales.

Más bien, parecía estar buscando formas de unir a las comunidades escolares, de ir más allá de la división y centrarse en cuestiones humanas fundamentales. Enfatizó la necesidad de brindarles a los estudiantes el apoyo académico y emocional (tal vez incluso más tiempo para el recreo y la clase de gimnasia) que avance el aprendizaje y los prepare para la vida laboral y la ciudadanía del siglo XXI en una democracia.

Debido a que los maestros, consejeros y directores serán fundamentales para esos objetivos, Young quiere posicionar a Berkeley como líder en innovación para construir y sostener un núcleo nacional de educadores más fuerte.

El liderazgo educativo (y cómo utilizarlo para promover la diversidad, la equidad y la inclusión) ha sido un enfoque constante en la carrera de Young. Antes de comenzar en Berkeley en junio, trabajó tres años como decana de educación en la Universidad Loyola Marymount en Los Ángeles. Allí, dirigió los esfuerzos para incorporar la diversidad, la equidad, la inclusión, el antirracismo y la justicia en el plan estratégico de la escuela y creó nuevos puestos para apoyar el esfuerzo.

Como directora ejecutiva del Consejo Universitario para la Administración Educativa, un consorcio nacional, supervisó la creación de un programa para guiar a los estudiantes graduados de color hacia puestos académicos y de investigación en educación superior.

Ha asumido el mismo compromiso con los estudiantes, profesores y personal de Berkeley.

Incluso antes de la COVID, dijo Young, los educadores tenían preocupaciones cada vez mayores sobre el bienestar emocional y psicológico de los estudiantes. Las investigaciones han descubierto que cuando la pandemia obligó a semanas o meses de aprendizaje basado en vídeos en casa, la salud mental de los estudiantes se vio aún más afectada.

Los puntajes de las pruebas de lectura y matemáticas cayeron durante la pandemia, siendo los estudiantes de bajos ingresos y de color los más gravemente afectados. Existe una correlación, dijo Young: cuando los niños tienen más recursos en el hogar y fuera de la escuela (mejor tecnología, más apoyo humano) obtienen mejores calificaciones.

Pero la cobertura noticiosa reciente sobre educación a menudo se ha centrado más en cuestiones de guerra cultural en estados como Texas y Florida: campañas para prohibir la enseñanza de la historia racial de la nación, para prohibir a los atletas transgénero o para prohibir los libros.

Desafiar esos ataques es de vital importancia, argumentó Young, porque distorsionan la historia racial y estigmatizan a los estudiantes LGBTQIA+ y sus familias.

Pero también representan otra amenaza, afirmó. Las batallas de la guerra cultural reflejan campañas orquestadas de “césped artificial” en las que grupos externos financiados con dinero negro provocan un frenesí político en los distritos locales. No sólo perjudican el aprendizaje, sino que distraen a las comunidades de cuestiones genuinamente urgentes.

"Está relacionado con gran parte de la división que se ve dentro de nuestro país en este momento", dijo Young. “Con sólo mirar las elecciones presidenciales, se puede identificar con bastante precisión quién está enojado con las escuelas en el mismo sentido.

“Están planteando cuestiones y preguntas que no son necesariamente las cuestiones de las que hablan las familias en la mesa de la cocina.

“Así que realmente desvían la atención de la gente de cosas de las que deberíamos estar hablando: ¿Cómo garantizamos que nuestro plan de estudios estatal realmente prepare a los niños para la universidad y carreras que serán significativas y les permitirán participar en nuestro país como ciudadanos informados? ?”

En toda esta agitación y conflicto, el nuevo decano de Berkeley ve fuerzas históricas más profundas en acción.

Históricamente, o al menos desde la eliminación de la segregación de las escuelas estadounidenses a partir de mediados del siglo XX, una misión central de las escuelas públicas ha sido brindar a todos los estudiantes (niñas y niños, niños rurales y urbanos, estudiantes de todas las razas y etnias) oportunidades. para seguir aprendiendo, para el trabajo, para la vida. Se suponía que las escuelas serían el “gran igualador”, dijo Young, pero bajo un ataque sostenido, ese objetivo ha perdido importancia.

A partir de la década de 1970, los conservadores comenzaron a construir coaliciones basadas en la desconfianza en el gobierno y, a menudo, en cualquier empresa pública. Las escuelas se convirtieron en un objetivo. Los profesores se convirtieron en objetivos.

Con el tiempo, explicó Young, muchos estados y comunidades limitaron o redujeron sus inversiones en escuelas públicas. La disminución del estatus social y los salarios crónicamente bajos disuadieron a muchos jóvenes de buscar carreras educativas. Los movimientos nacionales a favor de las escuelas charter y las escuelas religiosas pusieron aún más énfasis en el sistema público.

Cuando llegó la COVID en 2019, el virus encontró un sistema educativo que ya estaba debilitado y, a medida que los estudiantes, sus maestros y consejeros regresan a la escuela este otoño, el sistema todavía está luchando por hacer frente.

La amplia desinversión en las escuelas públicas “significa que hay menos personas que enseñan en las aulas”, dijo Young. "Así que hay clases más grandes, menos personas trabajando en las escuelas, menos recursos con los que trabajar, particularmente en aquellas áreas que no tienen otras alternativas para atraer recursos".

"Así que tenemos una brecha cada vez mayor entre los que tienen y los que no tienen a medida que los estados han reducido la financiación para la educación pública".

Todos esos factores están provocando un éxodo, de profesores y personal, y también de estudiantes.

Un informe reciente encontró que el 30% de los estudiantes de escuelas públicas de California estuvieron ausentes crónicamente en el año escolar 2021-22, casi el triple de la tasa justo antes de la pandemia.

Incluso antes de la pandemia, la escasez de maestros jóvenes y las renuncias entre los maestros veteranos han dejado a alrededor del 80% de los distritos de California luchando por dotar de personal adecuado a sus clases y administrar sus escuelas. Si bien esas cifras mejoraron durante algunos años, las cifras volvieron a caer el año pasado. A nivel nacional, un estudio del año pasado encontró que la escasez de docentes obligó al 90% de los distritos escolares estadounidenses a restringir las operaciones en una o más de sus escuelas.

A medida que comienza el nuevo año escolar, dijo Young, “muchos lugares se sienten bastante desesperados por tener personas talentosas y comprometidas que puedan poner frente a los niños en el aula”.

En su nueva oficina del campus en el elegante edificio Berkeley Way West, Young tiene post-it colocados en gran parte de una pared: departamentos, programas, especialidades, miembros del cuerpo docente.

Mientras sopesa los recursos disponibles, se concentra en preguntas estratégicas centrales: “¿Cómo enseñamos y qué enseñamos para garantizar experiencias de aprendizaje poderosas para que nuestros estudiantes puedan contribuir a una economía y una democracia fuertes?”

En su opinión, Berkeley ya cuenta con profesores y personal creativos que buscan la innovación para el mundo pospandémico. Los académicos están estudiando cómo aumentar el número de hombres negros en el cuerpo docente estatal. Están probando cómo se puede utilizar la inteligencia artificial para brindar tutoría personal a estudiantes que necesitan recuperar el tiempo perdido, y este otoño abrirán un aula experimental para educación en línea.

Por mucho que la pandemia devastó el aprendizaje, proporcionó algunas lecciones importantes sobre cómo aprenden los estudiantes. Por ejemplo, la pandemia nos mostró que algunos niños tenían la tecnología en casa para apoyar su educación, mientras que otros no. Algunos tuvieron apoyo emocional en casa para superar la crisis, pero otros no.

Estos conocimientos están guiando la exploración de nuevas estrategias.

Por ejemplo, pregunta Young, ¿cómo pueden las escuelas identificar a las personas que se sienten inspiradas y energizadas por la enseñanza y que probablemente asuman un compromiso sostenido con la enseñanza?

Otra idea: tradicionalmente, los estudiantes son agrupados y se les enseña por edades, pero ¿y si hubiera aulas de edades mixtas? De esa manera, los estudiantes avanzados en matemáticas podrían aprender con los estudiantes mayores. Aquellos que necesitaban ayuda en lectura podían reforzar sus habilidades básicas con estudiantes más jóvenes.

En lugar de tener niveles basados ​​en la edad, “podríamos pensar en cada niño como un alumno individual con diferentes fortalezas y desafíos”, explicó. “Podríamos estar pensando en un plan educativo individualizado para cada niño. Y eso es interesante, porque es el enfoque que adoptamos para los niños con necesidades especiales y para otros con habilidades excepcionales”.

Y otra idea: si el ejercicio ayuda a los estudiantes a aprender, ¿no debería haber más tiempo para el recreo y la educación física?

“Tenemos profesores que están creando nuevas estrategias de instrucción o investigando estrategias de instrucción existentes, y eso puede superar algunas de las políticas en torno a las guerras de la lectura o las guerras de las matemáticas”, dijo. “Se preguntan: ¿Cómo es una enseñanza realmente de alta calidad? ¿Y cómo eso cambia lo que hacemos en nuestras escuelas?”

Ése es el poder de Berkeley, dijo Young. Tiene la capacidad de investigación para desarrollar nuevas ideas y la reputación de compartir nuevos conocimientos con educadores de todos los niveles, en California y más allá.

Es un momento tenso en la educación estadounidense y lo que está en juego se mide en vidas humanas. En la volatilidad y la amenaza de una crisis que ocurre una vez cada siglo, Michelle Young parece ver una oportunidad.

“Soy optimista”, dijo. Pero luego se corrigió: “Soy optimista, pero optimista impaciente”.

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