TransAstra reclama contrato de la NASA para bolsa de captura de escombros

SAN FRANCISCO – La startup de logística espacial TransAstra ganó un contrato de la NASA para fabricar una bolsa para capturar desechos orbitales.

En virtud del contrato de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas de Fase 2 de 850.000 dólares, TransAstra construirá una bolsa de captura inflable y demostrará en el terreno cómo el dispositivo, que utiliza puntales inflables para abrirse y cerrarse, envolvería un objeto que no coopera.

La tecnología de bolsa de captura se inventó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para la Misión de Redirección de Asteroides, un plan para encontrarse con un asteroide cercano a la Tierra y transportarlo a una órbita cislunar.

TransAstra construyó una pequeña bolsa de captura en 2021 con financiación de Innovative Advanced Concepts de la NASA. El nuevo contrato TransAstra se adjudicó a través del programa SBIR Ignite de la NASA, que respalda tecnología en etapa inicial con posibles aplicaciones comerciales.

"Originalmente desarrollamos este pequeño prototipo de bolsa de captura para demostrar la extracción de asteroides en órbita terrestre baja con un asteroide sintético", dijo a SpaceNews Joel Sercel, fundador y director ejecutivo de TransAstra. "Pero posteriormente nos dimos cuenta de que esto era lo mejor que se había hecho hasta ahora para la limpieza de desechos orbitales".

Pequeñas bolsas de captura podrían recuperar cubesats. Bolsas más grandes podrían envolver cuerpos de cohetes gastados, satélites de comunicaciones geoestacionarios obsoletos o asteroides de 50.000 toneladas, dijo Sercel.

Las bolsas de captura ofrecen algunas ventajas sobre otros métodos de limpieza de desechos orbitales.

"No es necesario que el objetivo tenga ningún elemento al que puedas agarrarte", dijo Sercel. “No requiere atraque, que es una maniobra de precisión. Tienes que ser lo suficientemente preciso para abrir la bolsa, rodear esta cosa y cerrarla”.

Si el objeto objetivo gira rápidamente, por ejemplo, la bolsa de captura “tendría que igualar su giro hasta cierto punto, sugiere nuestro análisis”, dijo Sercel.

En lugar de retirar un fragmento de escombros a la vez, TransAstra propone capturar varios objetos con una sola bolsa.

"Si tengo que volar hacia un objeto, capturarlo, ir a una órbita de corta duración y luego regresar a mi altitud operativa, eso requiere una enorme cantidad de consumo de propulsor", dijo Sercel. "Es mejor capturar varios fragmentos de escombros en una sola misión".

Un estudio reciente realizado por TransAstra y la startup de infraestructura espacial ThinkOrbital propone transportar escombros o satélites obsoletos a una planta de procesamiento en órbita.

Capturar, almacenar y reutilizar hardware espacial ofreció una reducción de costos seis veces mayor en comparación con el costo de transportar objetos individualmente a una altitud lo suficientemente baja como para reingresar rápidamente a la atmósfera de la Tierra. Además, el enfoque de reutilización redujo los costos de propulsor en un 82 por ciento y recortó en un 40 por ciento el tiempo necesario para limpiar los escombros.

"Estos resultados validan y subrayan el potencial de este enfoque para resolver una de las mayores y más urgentes amenazas existenciales del espacio de una manera más rápida, fácil, económica y sostenible", dijo en un comunicado Sebastian Asprella, cofundador y director ejecutivo de ThinkOrbital. "Las implicaciones para el avance de la industrialización espacial a la luz de estos hallazgos son profundas".

TransAstra y Think Orbital proponen lanzar bolsas de captura en la nave espacial TransAstra Worker Bee. Después de entrar en la órbita de los escombros objetivo, Worker Bee transportaría los escombros a ThinkPlatform de ThinkOrbital.

La ThinkPlatform propuesta tendría unos 37 metros de diámetro y un volumen de 4.000 metros cúbicos. ThinkOrbital planea equipar ThinkPlatform con herramientas para inspeccionar, reparar y reciclar objetos.

"La poderosa combinación de estas tecnologías revolucionarias establece un ecosistema eficiente para abordar de manera inmediata y continua nuestro creciente problema de desechos espaciales", dijo Nicole Shumaker, vicepresidenta de asociaciones estratégicas de TransAstra, en un comunicado. “Los viajes repetidos para recoger desechos orbitales y transportarlos a la atmósfera de la Tierra para su eliminación requieren mucho combustible y tiempo. Las estaciones de reciclaje en el espacio resuelven este problema y transforman lo que antes era un pasivo en un activo que no sólo mitiga los desechos orbitales sino que abre nuevas posibilidades para la fabricación y la construcción en el espacio”.

Las conclusiones de TransAstra y ThinkOrbital son el resultado de un estudio de dos partes. Mediante extensas simulaciones por ordenador, las empresas compararon los costes y la masa de propulsor necesarios para la eliminación de desechos en una plataforma orbital con la captura de objetos de desechos para su eliminación en la atmósfera terrestre.

TransAstra planea repostar Worker Bee en ThinkPlatform.

Según el comunicado de prensa, los beneficios de reutilizar desechos se mantuvieron constantes en diferentes masas de desechos y altitudes orbitales.

"Este estudio demuestra que podemos y debemos repensar creativamente la forma en que abordamos la remediación de escombros", dijo en un comunicado Lee Rosen, cofundador de ThinkOrbital y coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. "Esto es fundamental no sólo para el avance de la exploración espacial y la industrialización, sino también para nuestra defensa nacional".

Debra Werner es corresponsal de SpaceNews con sede en San Francisco. Debra obtuvo una licenciatura en comunicaciones de la Universidad de California, Berkeley, y una maestría en Periodismo de la Universidad Northwestern. Ella... Más de Debra Werner