La EPA contempla una evaluación formal del químico tóxico que se quemó después del descarrilamiento del tren en Ohio

Matthew Daly, Prensa Asociada Matthew Daly, Prensa Asociada

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WASHINGTON (AP) — El gobierno de Biden dice que pronto podría lanzar una evaluación formal de los riesgos que plantea el cloruro de vinilo, la sustancia química cancerígena que ardió en una enorme columna de humo negro tóxico tras el descarrilamiento de un tren en llamas en Palestina Oriental, Ohio.

La Agencia de Protección Ambiental revisará los riesgos que plantean un puñado de productos químicos a finales de este año y está considerando los productos químicos utilizados para la producción de plástico como un punto de referencia clave. El cloruro de vinilo se encuentra entre una variedad de sustancias químicas elegibles para revisión, y “la EPA podría comenzar una evaluación de riesgos del cloruro de vinilo en el futuro cercano”, dijo la agencia en un comunicado a The Associated Press.

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De ser seleccionada, la EPA estudiaría el cloruro de vinilo para determinar si representa un “riesgo irrazonable para la salud humana o el medio ambiente”, un proceso que tomaría al menos tres años.

Los activistas ambientales y de salud pública aplaudieron el desarrollo y dijeron que la EPA debería haber prohibido el cloruro de vinilo hace años.

“Si algo positivo puede surgir del descarrilamiento de un tren tóxico en Palestina Oriental (y yo diría que no ha salido nada positivo hasta ahora) es que la administración Biden utilice su autoridad legal existente para iniciar el proceso de prohibición del vinilo. cloruro”, dijo Judith Enck, exadministradora regional de la EPA y presidenta de Beyond Plastics, un grupo de defensa que busca poner fin a la contaminación plástica.

"Ese accidente fue una escalofriante advertencia de que debemos actuar ahora para prohibir petroquímicos como el cloruro de vinilo y mantener a las comunidades a salvo de carcinógenos conocidos", añadió Heather McTeer Toney, otra exadministradora regional de la EPA que lidera un grupo separado llamado Beyond Petrochemicals.

El cloruro de vinilo es un gas inflamable que se utiliza para fabricar plástico de cloruro de polivinilo, más conocido como PVC. El químico se encuentra en tuberías de plástico de PVC, así como en revestimientos de vinilo, embalajes y una variedad de bienes de consumo, incluidos muebles, repuestos de automóviles, cortinas de baño y juguetes utilizados por niños y mascotas.

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La inhalación de cloruro de vinilo se ha relacionado con el cáncer de hígado y otros problemas de salud, según el Instituto Nacional del Cáncer, y su uso ha estado prohibido durante mucho tiempo en cosméticos, lacas para el cabello y otros productos personales. El plástico PVC no es un carcinógeno conocido ni sospechado, dijo la agencia.

El Vinyl Institute, un grupo comercial que representa a los fabricantes, calificó el esfuerzo para prohibir el cloruro de vinilo como equivocado.

Una conferencia de prensa del 27 de julio en la sede de la EPA, a la que asistieron Enck, Toney y otros activistas, fue poco más que un “truco publicitario que ignora irresponsablemente décadas de ciencia creíble” que muestra que el cloruro de vinilo se “fabrica de manera segura y responsable en los Estados Unidos”. Ned Monroe, presidente y director ejecutivo del Vinyl Institute, en un comunicado.

"Lamentablemente, Beyond Plastics ha decidido utilizar los trágicos acontecimientos de Palestina Oriental para presentar afirmaciones engañosas y refutadas sobre nuestra industria que sólo sirven para engañar al público", añadió Monroe.

El monómero de cloruro de vinilo es un químico intermediario que se encuentra en los productos de PVC que se usan todos los días, dijo Monroe, "incluidas las tuberías de PVC que suministran agua potable, ventanas de vinilo, revestimientos para hogares energéticamente eficientes y productos médicos que salvan vidas, como bolsas de sangre intravenosa".

El debate sobre el cloruro de vinilo ha estado latente durante años, pero adquirió una nueva urgencia después del descarrilamiento del 3 de febrero de un tren de carga Norfolk Southern de 50 vagones en Palestina Oriental. Tres días después, los equipos de emergencia liberaron cloruro de vinilo tóxico de cinco vagones cisterna y lo quemaron para evitar que explotaran.

Eso provocó una columna de humo negro sobre la ciudad cerca de la frontera con Pensilvania y provocó la evacuación de aproximadamente la mitad de sus 5.000 residentes. Meses después, los residentes están preocupados por los impactos persistentes en la salud, a pesar de que los funcionarios estatales y federales dicen que las pruebas muestran que el aire y el agua de la ciudad son seguros.

Desde que se levantó una orden de evacuación cerca del lugar del descarrilamiento, no se ha encontrado cloruro de vinilo en la comunidad en un nivel de detección intermedio o superior, dijo la EPA. El nivel intermedio representa una estimación de la exposición a un contaminante que no se espera que cause efectos no cancerígenos en la salud durante un período de al menos 15 días.

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Jessica Conard, residente de Palestina Oriental que vive cerca del lugar del accidente, calificó el descarrilamiento del tren de Ohio como “una advertencia muy sombría”. El accidente demuestra que la industria ferroviaria “valora las ganancias por encima de las vidas humanas y el medio ambiente”, mientras que los reguladores estatales y federales “no lograron mantener a la industria bajo control”, dijo.

Conard criticó lo que llamó “una demanda insaciable” por parte de los estadounidenses de productos plásticos que ha “impulsado la necesidad de un mayor transporte de estas sustancias peligrosas, poniendo en riesgo a comunidades como la mía todos los días”.

Conard y otros activistas entregaron más de 27.500 firmas a la EPA instando a prohibir el cloruro de vinilo.

“Estamos aquí hoy por una razón y sólo una razón: decirle a la EPA que ya es hora. No podemos esperar a prohibir el cloruro de vinilo. No podemos frenar esto”, dijo Daniel Winston, codirector ejecutivo de River Valley Organizing, un grupo comunitario en el este de Ohio.

Winston, que vive a 17 millas del lugar del descarrilamiento, dijo que la quema controlada, realizada apenas tres días después del descarrilamiento, permitió a Norfolk Southern reabrir rápidamente las vías “para poder recuperar sus ganancias”. Y ahora una comunidad y sus alrededores se ven afectados por esto de tal manera que la gente todavía se enferma hoy”.

La quema del 6 de febrero generó preocupaciones de que podría haber formado dioxinas, un conocido carcinógeno creado al quemar materiales de carbono clorados.

"El cloruro de vinilo es malo, las dioxinas son peores carcinógenas y eso se debe a la quema", dijo Neil Donahue, profesor de química en la Universidad Carnegie Mellon.

Las dioxinas son un grupo de contaminantes ambientales persistentes que perduran en el suelo y en el cuerpo durante años y han sido uno de los principales problemas y controversias ambientales en los Estados Unidos.

La EPA ordenó pruebas para detectar compuestos altamente tóxicos después del descarrilamiento y dijo que los resultados hasta ahora sugieren que hay pocas posibilidades de que se liberaran dioxinas después del descarrilamiento.

Izquierda: Imágenes de drones muestran el descarrilamiento de un tren de carga en Palestina Oriental, Ohio, EE. UU., el 6 de febrero de 2023 en esta captura de pantalla obtenida de un video publicado por la NTSB. NTSBGov/Handout vía REUTERS ESTA IMAGEN HA SIDO SUMINISTRADA POR UN TERCERO.

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